中国佛教的观音显相信仰不但在形式上突破了印度佛教的局限, 具有更明显的多变性、大众性、世俗性和亲和性等特征,而且在内容上也对印度佛教的观音显相信仰做了很大的发展。印度佛教的观音显相信仰集中宣传的是宗教修道主义,始终以佛教的宗教教义和宗教修持为核心, 而中国社会中流传的石雕观音显相故事, 虽然也或多或少地夹杂了一些非理性成分,具有明显的信仰色彩,但它们却同时包含着大量**出宗教范畴的社会伦理思想, 具有强烈的社会教化倾向, 因为这些故事大多是济困扶危、惩恶扬善等方面的内容, 除了宗教的目的外, 还在于倡导助人为乐、尊老爱幼、和平友善、廉洁奉公、忠诚坦荡等良好的社会风气和做人准则,鞭笞尔虞我诈、阳奉阴违、自私狭隘、凶残暴虐、以强欺弱、淫荡堕落等丑恶现象和卑劣人格,体现了中国自古以来的神道设教特色。随着观音显相信仰在外在表现形式上和内在思想上的不断中国化, 中国佛教又进一步将形式与内容统一起来, 不断消解印度佛教在观音显相信仰方面的神秘性、神圣性, 在观音显相彻底通俗化的同时, 使观音显相和伦理教化完全结合起来。坛经中曾说: 慈悲即是观音,喜舍名为势至,能净即释迦, 平直即弥陀。中国佛教徒据此认为,如果谁心中真的大慈大悲,那谁就是观世音菩萨。近代高僧太虚曾说过: 清净为心皆补怛,慈悲济物即观音。南怀瑾先生也说:任何人都有可能是石雕观世音菩萨的化身。所以,观音菩萨的踪迹,不一定要到寺庙中求,不一定要到南海去找,说不定你到街上遇上一个较穷苦、较可怜的人,那个就是。或者一个你看了较不顺眼、较讨厌的人,也可能是观世音菩萨的化身。甚至可以说每个人家中都有一尊观世音菩萨, 或许是你太太, 或许是你先生, 或许是你爸爸, 或许是你妈妈。(*632页) 南先生的看法代表了当代整个中国佛教界的看法。由此观之,观音的显相已不再是印度佛典中所描述的神秘莫测的、虚幻飘渺的无作妙力或自在神力,它显得很平常、很亲切、很实在,一下子从遥远的彼岸走到了每个人的身边,使一个十分严肃的问题融化于平凡的世俗生活之中。
按照中国的石雕观音显相信仰,只要谁真的大慈大悲,为众生拔苦与乐,谁就是观音,所以,每个人都可能成为观音,每个人都可能是观音。这种信念必然会引起人人都作观音菩萨、大家都发慈悲之心的倡导。印光法师就曾呼吁人们以观音之心为心,以观音之事为事(普陀山志卷首) 。这样, 在传统佛教的观音显相信仰中便加入了浓厚的人间佛教思想, 这是不同于印度佛教观信仰的一种十分有趣的文化现象。