四大天王”分别指东方的持国天王、南方的增长天王、西方的广目天王及北方的多闻天王。四大天王又称“护世四天王”,即世界的保护者。四大天王在中国又称四大金刚,是东、南、西、北四方的守护者。在释迦成道时,已有四天王献钵之说。据佛经记载,在须弥山的半山腰,有一山名犍陀罗山,山有四峰,为四天王及其眷属居住,称四天王天。四大天王受帝释指挥护佛护世。
东方持国天王,汉译为东方天,又称为治国天、安民天、顺怨天。他居住在须弥山之黄金陲。关于他的尊形,依据《陀罗尼集经》的描绘:身着天衣,严饰精妙,与身相称。左手臂垂下握刀,右手臂屈而前向仰掌,掌中有宝光物放光。《药师琉璃光王七佛本愿功德经》记载:东方持国天王,其身白色,手持琵琶,守护八佛的东方门。东方持国天王是帝释天的主乐神,其职责是:率领毗舍离、乾达婆等诸将,保护东方国土,保护众生,保护东方弗提婆洲人民。
南方增长天王,汉译为增长天,意思是他能使一切众生善根增长。他居住在须弥山南半腹的琉璃陲。关于他的尊形,《药师琉璃光王七佛本愿功德经》记载:南方增长王身青色,执宝剑,守护八佛之南方门。他的职责是:常时观察阎浮提众生,率领鸠荼及薛荔诸神,守护南方,保护南方阎浮提洲人民。
西方广目天王,汉译为广目天,又名西方天。相传广目天是大自在天的化身,由于前额有一目,称为广目天。《佛母孔雀明王经》卷上说:“此西方有大天王,名曰广目,是龙王,以无量百千诸龙而为眷属,守护西方。”他的尊形为红色,甲胄上着天衣,右臂持三股戟,左手缠绕一龙。他的职责是:以净眼观察护持人民,率领其子及狮子、狮子发等八位诸龙军将以及西方十六天神、三瞿七宿、诸天龙鬼等眷属,共同负起护法重任,保护西方西瞿耶尼洲人民。
北方毗多闻天王,汉译为多闻天,居住在须弥山*四层北面。由于时常守护道场,听闻佛法,故称多闻。他的尊形是:身绿色,右手持伞,左手持银鼠,表福德之义。他的职责是:率领夜叉、罗刹等二神众,守护阎浮提北方及其三门,护持人民财富,保护北郁单洲人民。